Zodiac: de los dirigibles a las semirrígidas
130 años después de sus primeros dirigibles, Zodiac sigue marcando el paso del sector náutico. La marca que inventó la embarcación neumática acaba de firmar la mayor facturación de su historia, cerca de 80 millones de euros, y ha dado un paso más hacia el futuro con el desarrollo de una auxiliar eléctrica equipada con hydrojet y una alianza con Flux Marine para iniciar la era electrónica para sus icónicas semirrígidas.
La historia de Zodiac empieza lejos del mar. En 1896 se funda en Francia la Société Mallet, Mélandri et de Pitray, dedicada a la fabricación de dirigibles, con la intervención del aeronauta Maurice Mallet en el desarrollo de aquellos primeros globos. No fue hasta 1909 cuando la compañía adoptó el nombre que hoy conocemos: Zodiac.
Durante décadas, Zodiac fue una empresa aeronáutica, no náutica. Pero el auge de la aviación con alas fijas fue arrinconando poco a poco a los zepelines, y la marca se encontró ante la necesidad de reinventar su negocio.
Un ingeniero, un encargo militar y la embarcación neumática
La solución llegó de dentro de la propia empresa. Pierre Debroutelle, ingeniero y antiguo piloto de dirigibles de Zodiac, aplicó al agua la misma lógica que ya dominaba en el aire: estructuras hinchables, ligeras y flotantes, hechas con tejido tenso para garantizar la estanqueidad. En 1934 desarrolló el primer prototipo de embarcación neumática, y en 1937 la Aéronavale (la aviación naval francesa) encargó a Zodiac varias unidades.
La compañía no empezó a vender al público general hasta 1949, ya con la experiencia acumulada durante y después de la guerra.
El barco que cruzó el Atlántico
El momento que catapultó a Zodiac a la fama mundial llegó en 1952. El médico francés Alain Bombard, que quería demostrar que era posible sobrevivir en el mar en una embarcación mínima y sin apenas provisiones, se interesó por el invento de Debroutelle. Con él construyó la Hérétique, una neumática de 5,50 metros equipada con un aparejo de vela, y cruzó el Atlántico en solitario para probar su teoría. La hazaña puso a Zodiac en el mapa como sinónimo de fiabilidad y seguridad en el mar, mucho antes de que nadie pensara en ella como un barco de recreo.
Los años 60: del ejército al ocio
Fue en esa década cuando Zodiac dio el paso que definiría su identidad actual: de fabricar para la Marina y para misiones de rescate, a producir embarcaciones neumáticas pensadas directamente para el público general, coincidiendo con el auge del turismo náutico y el interés creciente por tener un barco propio. La neumática, que había nacido como solución militar, se convirtió en la puerta de entrada más accesible a la navegación de recreo: ligera, fácil de transportar, difícil de hundir y relativamente asequible frente a un barco rígido.
Jacques Cousteau la incorporó a sus expediciones, reforzando la imagen de Zodiac como una embarcación capaz de ir a cualquier parte.
De marca a nombre de una categoría
Con más de un millón de unidades fabricadas a lo largo de su historia, Zodiac terminó ocurriéndole lo que a pocas marcas: dejó de ser solo un fabricante para convertirse en la palabra que se usa para nombrar toda una categoría de barco, sea semirrígida o neumática.
Zodiac, hoy
Este año Zodiac ha seguido demostrando que 130 años de historia no están reñidos con estar a la última. Con productos como la X9CC, que redefine lo que puede dar de sí una RIB compacta de 8,6 metros. O la apuesta de la marca Zodiac por la electrificación: la colaboración con Flux Marine para electrificar sus icónicas RIB, sumada al desarrollo de una auxiliar eléctrica con hydrojet dentro de su gama EOPEN, sitúa a la marca en el futuro silencioso y sostenible de la navegación.
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